Hver torsdag mødes en flok afdelingsledere fra ti skoler i Birmingham og diskuterer alt mellem himmel og jord. Hvordan håndterer I at give ungerne bedre læsefærdigheder? Hvordan prøver I at gøre matematikken mere håndgribelig? Og så videre, og så videre, alt efter hvad det er for en afdeling, der nu står for tur til at have møde.

Torsdagsmøderne er blot et led i det samarbejde, som ti skoler i Birmingham har indledt, og den såkaldte Birmingham-model er nu blevet en slags fyrtårn for det samarbejde mellem skoler, som den britiske regering gerne vil fremme.

Den ånd er faktisk noget nærmest den modsatte af den, som de tidligere konservative regeringer ønskede at fremme - her skulle der være konkurrence mellem skolerne frem for samarbejde.

Men i Birmingham samarbejdede de nu alligevel og fandt simpelthen pengene fra et eller andet dybt hul i budgettet. Det kommer dem til gode nu, hvor de er i stand til at øse af deres erfaringer.

'Skolerne har fordel af det. De føler sig ikke så isolerede', siger Cathy Feeney, som er projektets koordinator, til Folkeskolen.

'Det sparer også penge. Hvis man for eksempel skal planlægge lærerkurser, kan man gøre det billigere, når man er mange, end når man kun er nogle få stykker', siger hun.

Men måske mest af alt er samarbejdet inspirerende. Man kan udveksle erfaringer om den bedste praksis inden for et eller andet område, få ideer til at tackle specifikke problemer eller planlægge fælles aktiviteter for eksempel.

Tony Blairs regering ønsker nu, at samarbejde mellem skoler skal være meget mere udbredt. Undervisningsminister Estelle Morris nævnte det i en tale for nylig om regeringens prioriteter inden for skolevæsenet.

Klyngeskoler (cluster schools) er det navn, som ideen har fået med New Labour-regeringens sædvanlige forkærlighed for smarte slogans.

Giver højere karakterer

Erfaringerne fra Birmingham viser, at ikke bare er skolelederne og lærerne glade for samarbejdet - det gavner også de målbare elevresultater.

Inden for de seneste ti år er antallet af elever, der fik topkarakter ved den eksamen, som britiske børn skal gennem, når de er 16, steget med 11 procent. Men på de samarbejdende cluster schools i Birmingham har stigningen været 21 procent - altså næsten det dobbelte af det nationale gennemsnit.

Succesen i Birmingham har nu fået byens uddannelseschef, professor Tim Brighouse, til at fremme ideen. Han vil skabe såkaldte kollegieakademier blandt byens skoler.

'Hvis du ser på Oxford, Cambridge eller London universiteterne, og den måde de opererer på, så får du en idé om, hvordan skolerne vil komme til at fungere', siger han.

'Studerende ved disse universiteter tilhører alle et bestemt kollegium, men de hører også til universitetet'.

På Birmingham-modellen går posten som leder af samarbejdet på omgang mellem de deltagende skoler. Tim Brighouse vil have skoler til at arbejde endnu tættere sammen. I det mindste nogle af dem. Han opererer med to kategorier - et løsere samarbejde, som minder lidt om Birmingham-modellen, og så et andet niveau, hvor samarbejdet skal være endnu tættere.

'For eksempel ville det næste trin være at samarbejde om optagelsespolitikken og samarbejde om læseplaner', siger Cathy Feeney.

Birmingham-skolerne har planer om at søge at blive en af de tættere samarbejdende skolenetværk. Men det er muligt, at de slet ikke kvalificerer sig på trods af deres gode erfaringer med det samarbejde, de allerede har.

For selv om detaljerne ikke er på plads endnu, lader det til, at det helst skal være ret forskelligartede skoler, der skal samarbejde i den nye struktur. Men Birmingham-modellen består udelukkende at katolske skoler.

'Det er muligt, at vi ikke kan kvalificere os til den nye struktur af den grund', siger Cathy Feeney.

De deltagende skoler må så gøre op med sig selv, om de vil ofre det katolske grundlæggende værdifællesskab på samarbejdets alter, eller om de vil beholde deres løsere samarbejde, stort set som det er nu.

Find samarbejdet på nettet

Man kan læse om Birmingham-modellen på:

www.bishopwalsh.bham.sch.uk/partnership

ligesom man kan høre og se undervisningsministeren holde en tale, hvor hun nævner samarbejdsprincippet, på:

www.dfes.gov.uk/speeches

På www.teachernet.gov.uk kan man finde oplysninger om samarbejdsmuligheder for små skoler. Det er ikke helt det samme som Birmingham-modellen, men samarbejdet bygger på samme princip.

Bente Bundgaard er freelancejournalist