I en årrække har det været den britiske regerings politik at støtte såkaldte specialist schools - skoler for unge fra 11 år og opefter, som specialiserer sig i et bestemt område ud over de almindelige skolefag, for eksempel sport eller musik. Skolerne skal gennem sponsoraftaler med lokale virksomheder selv hente ekstra midler for at kunne søge om specialiststatus og får så mindst en million kroner i startkapital plus ekstra penge per elev. Da de første specialist schools blev oprettet i 1990'erne, fik eleverne højere karakterer dér end på de almindelige statsskoler, og derfor bredte ideen sig eksplosivt, så over halvdelen af eleverne i dag går på de specialiserede skoler. Men nu sætter ny forskning spørgsmålstegn ved effekten. For det første, siger forskerne fra Staffordshire University, får eleverne ikke længere signifikant bedre afgangskarakterer - det gjorde de på de første innovative, engagerede, nye specialistskoler i 1990'erne. I dag er forskellen kun cirka fire procentpoint, hvilket efter forskernes vurdering ikke er et tilstrækkelig robust resultat til at tage politiske beslutninger ud fra. Forskerne har beregnet, at de ekstra midler til skolerne kun giver meget begrænset bonus ved eksamensbordet - 5.000-6.000 kroner ekstra per elev giver kun 1,5 procent flere elever, der scorer en af de tre højeste karakterer i fem eller flere fag. Og selve specialiseringen i et bestemt fag som musik, sprog, billedkunst, naturfag eller matematik har slet ikke signifikant effekt på afgangskaraktererne. Kun for sportsskolernes vedkommende påvirker specialiseringen afgangskaraktererne signifikant - en lillebitte smule i nedadgående retning.

»Vores foreløbige tal indikerer, at ekstra midler til specialiserede skoler tilsyneladende giver cirka den samme gevinst i form af eksamensresultater som ekstra midler til statsskoler i almindelighed«, sagde forskerne ved den årlige konference for britiske uddannelsesforskere i London i september.

Arbejdspapiret »Examination Performance and School Expenditure in English Secondary Schools in a dynamic setting« af Jean Mangan, Geoff Pugh og John Gray kan hentes på Staffordshire Universitys hjemmeside www.staffs.ac.uk